Craving: qué es y por qué el deseo de consumir parece ocuparlo todo
Entre el placer y el dolor · 9 min de lectura
Imaginemos a una persona que lleva varios meses sin consumir cocaína. Después de años de fines de semana que terminaban convirtiéndose en domingos interminables, ha conseguido cambiar algunas cosas. Ha recuperado cierta estabilidad, las discusiones en casa han disminuido y empieza a disfrutar de una vida en la que el lunes ya no necesita dedicarse exclusivamente a sobrevivir.
Una tarde cualquiera recibe un mensaje de un antiguo compañero de fiestas. Le propone salir a tomar unas cervezas. Nada especialmente extraordinario. Ni siquiera menciona la cocaína.
Sin embargo, algo empieza a removerse.
Recuerda determinadas noches, conversaciones, sensaciones. Aparecen pensamientos que creía olvidados. Se imagina tomando una copa, después otra, y comienza a contemplar la posibilidad de consumir. Por un momento, aquello que llevaba meses rechazando vuelve a parecerle extraordinariamente apetecible.
Sabe perfectamente cómo puede acabar la noche. Conoce las consecuencias y recuerda las razones por las que decidió dejarlo. Pero el deseo sigue ahí, insistiendo.
¿Cómo es posible querer algo que, al mismo tiempo, hemos decidido que no queremos volver a hacer?
La respuesta tiene bastante que ver con lo que en psicología de las adicciones conocemos como craving.
¿Qué es el craving?
El término craving procede del inglés y suele traducirse como deseo intenso, ansia o urgencia de consumir una sustancia.
Aunque todos conocemos lo que significa tener ganas de algo, el craving puede alcanzar una intensidad difícil de ignorar. La persona experimenta una fuerte motivación por consumir, acompañada en ocasiones de pensamientos recurrentes, inquietud, anticipación de las sensaciones asociadas a la sustancia y dificultades para concentrarse en otras cuestiones.
Puede parecer que, durante un rato, todo gira alrededor de una misma cosa.
No todas las personas lo experimentan de la misma manera. Para algunas aparece como un pensamiento persistente; otras describen una sensación física de inquietud, nerviosismo o necesidad. También puede manifestarse de forma más sutil, mediante recuerdos agradables del consumo o una tendencia a buscar situaciones que faciliten volver a hacerlo.
Además, su intensidad puede fluctuar. Hay momentos en los que apenas aparece y otros en los que adquiere una fuerte presencia.
El craving forma parte de los criterios diagnósticos del trastorno por consumo de sustancias recogidos en el DSM-5 y mantenidos en el DSM-5-TR. Sin embargo, experimentar un deseo intenso de consumir no significa necesariamente que exista una adicción. Para establecer un diagnóstico deben valorarse otros síntomas, sus consecuencias y el contexto de la persona.
También conviene distinguirlo del síndrome de abstinencia. Aunque ambos fenómenos pueden coincidir, el craving puede aparecer mucho después de que hayan desaparecido los síntomas físicos asociados a la interrupción del consumo, como hemos visto en el ejemplo.
Y aquí encontramos una de sus características más desconcertantes: una persona puede llevar meses sin consumir, encontrarse razonablemente bien y experimentar, de repente, unas ganas intensas de volver a hacerlo.
¿Por qué seguimos deseando algo que ya no disfrutamos?
Estamos acostumbrados a pensar que deseamos aquello que nos produce placer. Parece lógico. Nos gusta una comida y queremos repetirla; disfrutamos de una actividad y buscamos la manera de volver a realizarla.
Sin embargo, las adicciones presentan una particularidad que cuestiona esa relación aparentemente sencilla.
Hay personas que continúan consumiendo sustancias cuyos efectos ya no disfrutan especialmente. Incluso pueden anticipar que la experiencia será desagradable o que terminarán arrepintiéndose. A pesar de ello, sienten un impulso considerable por repetirla.
¿Cómo se explica semejante contradicción?
Los investigadores Terry Robinson y Kent Berridge llevan décadas estudiando esta cuestión. Su teoría de la sensibilización del incentivo propone que los procesos relacionados con el deseo y los relacionados con el placer pueden funcionar de manera parcialmente independiente.
Para explicarlo distinguen dos conceptos: wanting, relacionado con la motivación por obtener algo, y liking, vinculado al placer que experimentamos al conseguirlo.
En determinadas adicciones, el deseo de consumir puede mantenerse especialmente elevado, aunque el placer que proporciona la sustancia haya disminuido.
Es decir, podemos seguir deseando algo que hace tiempo dejó de gustarnos tanto.
En estos procesos participan distintos sistemas cerebrales implicados en la motivación y el aprendizaje, entre ellos los relacionados con la dopamina. Aunque esta suele presentarse popularmente como la molécula del placer, su funcionamiento resulta bastante más complejo. Interviene, entre otras cuestiones, en la importancia motivacional que atribuimos a determinados estímulos.
La teoría de Robinson y Berridge ayuda a explicar por qué algunas sustancias y las señales asociadas a ellas pueden adquirir una relevancia extraordinaria para determinadas personas.
No constituye una explicación completa de todas las adicciones. También intervienen los hábitos, la regulación emocional, las dificultades de control y las circunstancias personales y sociales.
Pero permite comprender algo que, visto desde fuera, puede parecer incomprensible: que alguien busque intensamente una experiencia que sabe que ya no le está aportando aquello que esperaba encontrar.
Cuando una canción, un lugar o un viernes por la noche despiertan las ganas de consumir
Nuestro comportamiento está profundamente influido por lo que aprendemos de las experiencias.
Si una persona consume habitualmente en determinados lugares, con ciertas amistades o en momentos concretos de la semana, esos elementos pueden terminar asociándose al consumo.
Pensemos en alguien que durante años ha combinado alcohol y cocaína cada vez que sale de fiesta.
Con el tiempo, el sonido de determinada música, el ambiente de un bar, una conversación con antiguos compañeros de consumo o incluso la llegada del viernes pueden provocar una respuesta anticipatoria.
La persona todavía no ha consumido nada. Quizá ni siquiera tenía intención de hacerlo. Pero algunos elementos de ese contexto han adquirido la capacidad de activar recuerdos, expectativas y deseos.
Lo mismo puede ocurrir con otras sustancias. Alguien que fuma después del café puede experimentar ganas de encender un cigarrillo simplemente al terminar de desayunar. Otra persona puede asociar el consumo de cannabis al momento de llegar a casa después del trabajo.
Estas asociaciones se desarrollan mediante procesos de aprendizaje y pueden mantenerse durante bastante tiempo.
Por supuesto, que una situación despierte recuerdos relacionados con una sustancia no significa que vaya a producir inevitablemente un deseo intenso. Tampoco implica que todos los estímulos asociados al consumo deban evitarse de por vida.
Pero ayuda a entender por qué determinadas circunstancias pueden resultar especialmente difíciles para alguien que está intentando dejar una adicción.
Consumir para sentirse bien, pero también para dejar de sentirse mal
Hasta ahora hemos hablado del deseo relacionado con la expectativa de experimentar sensaciones agradables. Sin embargo, existe otra circunstancia igualmente importante.
A veces, las ganas de consumir aparecen precisamente cuando no nos encontramos bien.
Una discusión de pareja, una jornada especialmente complicada, un sentimiento de soledad o una situación de ansiedad pueden despertar el deseo de recurrir a una sustancia.
Esto ocurre especialmente cuando el consumo ha terminado convirtiéndose en una manera habitual de afrontar determinadas emociones.
Si alguien aprende que beber alcohol le proporciona un alivio momentáneo de la ansiedad, puede comenzar a asociar ambos acontecimientos. Con el tiempo, ciertas situaciones desagradables pueden activar la expectativa de encontrar ese alivio mediante el consumo.
La cosa se complica porque la consecuencia inmediata y la consecuencia a largo plazo no siempre coinciden.
Una persona puede conseguir una reducción momentánea de su malestar y, al mismo tiempo, estar agravando los problemas que contribuyen a mantenerlo, para su yo futuro. De esta manera, el consumo puede ir incorporándose a su repertorio habitual de respuestas ante las dificultades.
No significa que todas las personas con una adicción consuman para escapar de sus emociones. Algunas buscan estimulación, placer o experiencias sociales. Otras presentan motivaciones diferentes según el momento.
Tampoco todos los episodios de tristeza, ansiedad o aburrimiento provocan craving.
Lo relevante es comprender que el deseo de consumir puede estar relacionado tanto con aquello que esperamos conseguir como con aquello que queremos dejar de experimentar.
Y que, en ocasiones, ambas motivaciones aparecen mezcladas.
¿Por qué el craving puede volver después de meses sin consumir?
Una de las experiencias que más desconciertan durante la recuperación es comprobar que las ganas de consumir pueden reaparecer cuando parecía que ya estaban superadas.
Alguien puede pasar semanas sin pensar apenas en una sustancia y experimentar un episodio intenso de craving al encontrarse con una situación inesperada.
Esto puede generar frustración, miedo e incluso la sensación de haber retrocedido.
Sin embargo, dejar de consumir no supone borrar automáticamente todos los aprendizajes asociados a la sustancia.
Determinadas asociaciones, expectativas y respuestas motivacionales pueden persistir y activarse de nuevo ante circunstancias concretas.
La investigación también ha estudiado un fenómeno denominado incubación del craving, relacionado con el aumento de ciertas respuestas ante estímulos asociados a las drogas durante determinados periodos de abstinencia.
Aunque existen resultados relevantes, especialmente en modelos animales, su evolución no es idéntica en todas las sustancias ni puede extrapolarse sin más a cualquier persona en tratamiento. No existe un calendario universal que indique cuándo deberían desaparecer completamente las ganas de consumir.
También conviene tener presente que la recuperación no suele desarrollarse de manera perfectamente lineal. Pueden existir periodos de estabilidad junto a momentos de mayor vulnerabilidad.
La reaparición del craving no invalida el esfuerzo realizado ni significa necesariamente que la persona vaya a recaer.
Eso sí, tampoco deberíamos restarle importancia. Cuando el deseo es especialmente intenso, frecuente o aparece acompañado de conductas que acercan al consumo, puede ser una señal de que conviene revisar las estrategias de afrontamiento y los apoyos disponibles.
Aprender a convivir con un deseo que no hemos elegido
Vivimos con la impresión de que nuestros deseos deberían estar razonablemente alineados con nuestras decisiones. Si sabemos que algo nos perjudica y hemos decidido abandonarlo, esperamos que las ganas de hacerlo terminen desapareciendo.
Sin embargo, el comportamiento humano rara vez resulta tan coherente.
Podemos desear aquello que nos perjudica, echar de menos experiencias que terminaron haciéndonos daño o sentirnos atraídos por situaciones que racionalmente preferiríamos evitar. Pura lógica, que no tenemos.
Pues bien, en las adicciones, estas contradicciones pueden alcanzar una intensidad considerable y producir un sufrimiento importante.
El craving constituye una expresión especialmente significativa de esa distancia que a veces existe entre lo que deseamos y lo que decidimos hacer.
La recuperación puede incluir momentos en los que las ganas vuelvan a aparecer. Reconocerlas, comprender de dónde vienen y aprender a responder de otra manera forma parte del trabajo terapéutico.
Quizá una de las cuestiones más difíciles sea aceptar que no siempre elegimos lo que deseamos.
Pero que aparezca un deseo tampoco significa que tengamos que obedecerlo.
Referencias
- Berridge, K. C., y Robinson, T. E. (2016). Liking, wanting, and the incentive-sensitization theory of addiction.
- Goldberg, S. B., y colaboradores. (2021). Mindfulness-based interventions for substance use disorders.
- Hasin, D. S., y colaboradores. (2013). DSM-5 criteria for substance use disorders: Recommendations and rationale.
- Robinson, T. E., y Berridge, K. C. (2025). The incentive-sensitization theory of addiction 30 years on.
- Vafaie, N., y Kober, H. (2022). Association of drug cues and craving with drug use and relapse: A systematic review and meta-analysis.
- Organización Mundial de la Salud. (2024). Clinical descriptions and diagnostic requirements for ICD-11 mental, behavioural and neurodevelopmental disorders.
