¿Cuándo deja de ser consumo y empieza a ser una adicción?
Entre el placer y el dolor · 8 min de lectura
Imaginemos una escena ficticia. Es viernes y alguien dice que hoy va a salir pero que volverá pronto. El sábado se levanta bastante más tarde de lo previsto. El domingo cancela un plan porque está hecho polvo. El lunes llega puntual al trabajo y, cuando su pareja le habla acerca de lo ocurrido, responde: «Tampoco es para tanto. Yo cumplo con lo mío».
Desde su perspectiva, seguir cumpliendo con sus obligaciones parece demostrar que la situación está bajo control. Su pareja está mirando otras consecuencias. Para entender lo que pasa habrá que hablar de ambas cosas, especialmente si la situación se repite.
¿En qué momento ese consumo se convierte en una adicción? Siempre buscamos una frontera reconocible, algo que permita decir «hasta aquí era una costumbre y desde aquí es un problema». Pero la evaluación clínica necesita bastante más información que el número de días que alguien consume. Interesa qué ocurre cuando empieza, cuánto le cuesta mantener sus límites y qué lugar va ocupando la sustancia en su vida.
Además, el consumo puede causar daño antes de que exista una dependencia. Esperar a tener una etiqueta clara puede dejar sin atender problemas que ya están ocurriendo.
La cantidad cuenta, pero deja cosas fuera
La pregunta «¿cuánto consumes?» tiene sentido. También lo tienen la frecuencia, la sustancia y las circunstancias. Beber mucho en una sola ocasión aumenta el riesgo, aunque el resto de la semana no se pruebe el alcohol. Las orientaciones de bajo riesgo hablan de probabilidades de daño; no establecen la cantidad exacta a partir de la cual alguien tiene una adicción.
Conviene separar esas preguntas. Una mira el riesgo del consumo. Otra intenta averiguar si existe un trastorno. Mezclarlas permite dos errores: diagnosticar por una cantidad aislada y dar por seguro un consumo porque todavía no cumple criterios clínicos.
Pensemos en alguien que solo consume durante sus salidas, pero acaba tomando más de lo que había decidido y repite situaciones que quería evitar. «Solo los fines de semana» describe cuándo ocurre. Queda por saber qué ocurre esos fines de semana.
Compararse con alguien que consume más puede tranquilizar y quitarle importancia, pero deja pendiente la pregunta sobre el propio consumo. Lo que otra persona hace no explica cómo nos está afectando a nosotros.
Qué miran los profesionales
Al evaluar un posible trastorno por consumo se exploran dificultades para limitarlo, tiempo dedicado a conseguir la sustancia o recuperarse de sus efectos, problemas relacionados con su uso y consumo en situaciones peligrosas. También se valoran el deseo intenso de consumir y las manifestaciones físicas, cuando corresponden.
En el caso del alcohol, el DSM-5-TR establece un mínimo de dos de once criterios dentro de un periodo de doce meses, en un patrón que causa deterioro o malestar clínicamente significativo. Distingue gravedad leve, moderada y grave. «Adicción» es un término de uso amplio que no coincide automáticamente con cualquier trastorno leve.
La CIE-11, la clasificación de la OMS, conserva la categoría de dependencia y la define mediante dominios de control, prioridad del consumo y adaptación fisiológica. Sus requisitos no son idénticos a los del DSM. El consumo diario, por sí solo, no demuestra dependencia.
Estos marcos ayudan a ordenar una evaluación. Aplicarlos exige entender lo que sucede, su duración y su contexto. Dos frases con las que uno se reconoce en un artículo no equivalen a dos criterios confirmados.
Una evaluación también necesita escuchar cómo vive la persona lo que está ocurriendo. Puede llegar a consulta diciendo «creo que estoy perdiendo el control» sin saber cómo nombrar lo que le pasa.
Cumplir con todo también necesita matices
Volvamos a nuestro personaje del viernes. El lunes ha llegado a trabajar. Vale, pero el plan del domingo se ha cancelado. Si solo contamos lo primero, la descripción queda incompleta.
Mantener el empleo no descarta un trastorno por consumo. La evaluación abarca otras áreas y síntomas; no exige que todos los aspectos de la vida estén deteriorados a la vez.
La pregunta puede desplazarse entonces hacia cosas muy concretas: cómo están las relaciones, qué planes se abandonan y cuánto tiempo necesita la persona para volver a encontrarse bien. En nuestra escena, quizá el siguiente paso sea averiguar si se trata de un episodio aislado o de algo que se está repitiendo.
Si dejamos apartada la palabra «problema» para las situaciones más extremas puede retrasar que se reconozcan otras dificultades. Si la referencia es haberlo perdido todo, lo anterior puede parecer todavía tolerable. Conservar el trabajo tiene una importancia enorme, pero también la tienen las áreas de la vida que empiezan a resentirse.
Al mismo tiempo, una discusión, una resaca o un cambio de planes aislado no permiten concluir que exista una adicción. Hay que comprender el patrón, su evolución y sus consecuencias antes de hacer esa valoración.
El consumo ocupa más tiempo que el rato de consumir
Los criterios clínicos incluyen el tiempo empleado en obtener la sustancia, consumirla y recuperarse, así como la reducción de actividades importantes. Esa perspectiva permite mirar más allá del momento en que alguien bebe, fuma o toma cualquier otra sustancia.
En una situación hipotética, una salida puede condicionar la mañana siguiente y obligar a reorganizar otros compromisos. La persona quizá cuente solamente la noche de fiesta; su pareja cuenta también las horas en que vuelve a ser una persona útil.
Podríamos preguntar qué se está adaptando a qué. ¿El consumo encaja en los planes de la persona o los planes se van ajustando para que el consumo tenga sitio? La respuesta necesita ejemplos concretos. Una impresión general, por convincente que resulte, puede esconder detalles importantes.
Esta pregunta también sirve para evitar una discusión interminable sobre etiquetas. «Eres un adicto» y «no soy un adicto» pueden ocupar toda la conversación. Mientras tanto, nadie habla de la cena cancelada, del dinero gastado o del acuerdo que vuelve a incumplirse.
Describir lo sucedido ofrece un punto de partida más útil. Y permite reconocer las consecuencias sin convertir a una persona entera en el nombre de un trastorno.
Cuando el alivio favorece la repetición
Para comprender por qué un consumo se mantiene también hay que preguntar qué aporta. Puede buscarse placer, desinhibición o alivio. En algunos patrones, consumir reduce temporalmente un malestar y esa consecuencia favorece que se repita. Los modelos de adicción estudian esta relación junto con los procesos de recompensa, estrés y control.
Que algo alivie durante un rato ayuda a explicar su atractivo, incluso cuando después trae problemas. La persona puede recordar perfectamente la parte desagradable y seguir esperando la parte que le permite desconectar.
Eso no demuestra que toda adicción nazca de un trauma ni que consumir para relajarse constituya un diagnóstico. La función que cumple una conducta es una pieza de la evaluación. Hay que situarla junto a lo demás.
El contexto también adquiere importancia. Lugares y situaciones asociados al consumo pueden despertar un deseo intenso, conocido como craving.
Una cosa que tenemos que comprender es que querer cambiar y volver a consumir pueden coexistir. Esa contradicción merece ser explorada: qué sucede antes, qué facilita el consumo y qué hace difícil sostener el cambio. Reducir toda esa información a «le falta voluntad» empobrece la conversación.
La tolerancia y la abstinencia tampoco lo explican todo
La tolerancia describe una menor respuesta a la misma cantidad o la necesidad de aumentar la dosis para obtener un efecto similar. La abstinencia puede aparecer al reducir o interrumpir determinadas sustancias. Estas manifestaciones necesitan interpretarse dentro del patrón completo.
Un ejemplo importante son los opioides prescritos: los criterios del DSM excluyen tolerancia y abstinencia del diagnóstico cuando se producen durante un uso exclusivamente bajo supervisión médica adecuada.
Por eso, tener síntomas al retirar un medicamento no basta para adjudicar una adicción.
Sin embargo, con dependencia del alcohol, una interrupción brusca puede provocar una abstinencia peligrosa. Las benzodiacepinas tampoco deben suspenderse de golpe sin consultar al profesional que supervisa el tratamiento. Probar a dejarlo todo por cuenta propia para demostrar que se controla puede ser una mala forma de buscar una respuesta.
Cuándo debemos pedir ayuda
Una evaluación profesional puede servir para aclarar si existe un trastorno y qué intervención resulta adecuada. También hay formas de atender consumos de riesgo antes de que se cumplan criterios de dependencia. La detección precoz y la intervención breve forman parte de ese trabajo.
Se puede llegar a una primera consulta con una duda concreta: «Me está costando cumplir lo que decido», «esto nos está causando problemas» o «quiero revisar cómo estoy consumiendo». La evaluación sirve precisamente para aclarar esa preocupación.
Si la preocupación viene de un familiar, puede ayudar hablar de hechos concretos, expresar cómo están afectando y plantear la posibilidad de consultar. La familia también puede necesitar orientación. Observar un problema no la convierte en responsable de solucionarlo por sí sola.
Nuestro personaje del viernes quizá necesite una evaluación. Quizá necesite revisar un patrón arriesgado sin que exista dependencia. O simplemente se trate de un hecho aislado. La escena no permite decidirlo.
Referencias
- National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism. (s. f.). Alcohol Use Disorder: From Risk to Diagnosis to Recovery.
- Organización Mundial de la Salud. (2024). Clinical descriptions and diagnostic requirements for ICD-11 mental, behavioural and neurodevelopmental disorders.
- NICE. (2010). Alcohol-use disorders: diagnosis and management of physical complications.
- NICE. (2022). Medicines associated with dependence or withdrawal symptoms: safe prescribing and withdrawal management for adults.
